七月初五，巳时。
陶邑东门城头，箭矢如蝗。楚军千人士兵方阵已推进至护城河边，十架云梯高高竖起，梯顶包铁，在晨光下闪着寒光。盾牌手在前掩护，弓箭手在后仰射，井井有条，显是训练有素。
“放滚木！”
海狼嘶声下令。城头守军合力推下三根裹着铁刺的巨木，沿着城墙斜面滚落，轰然砸在云梯上。一架云梯应声断裂，梯上的楚军士兵惨叫着坠下。但其余云梯已搭上城墙，楚军开始攀爬。
“倒火油！”
滚烫的火油倾泻而下，淋在云梯和士兵身上。紧接着火箭射下，火焰腾起，城下顿时变成一片火海。惨叫声、哭喊声、皮肉烧焦的滋滋声混成一片，空气中弥漫着令人作呕的气味。
范蠡站在城楼中，透过箭窗望着这场血腥攻防。他的脸色比昨日更苍白，肩伤处隐隐作痛，但眼神依旧冷静。白先生立在一旁，手中捧着陶邑地图，上面标注着各处防御部署。
“楚军第一波试探，约千人。”白先生低声道，“景阳这是在试探我们的防御弱点和兵力分布。”
“他知道。”范蠡淡淡道，“我也知道他知道。但试探就必须付出代价。”
他指了指城下：“你看，楚军虽攻势凶猛，但并未投入精锐。前排多是轻甲步兵，弓箭手射程也控制在百步外——这是在保存实力。景阳真正的杀招，还在后面。”
正说着，城头忽然传来惊呼。只见一架云梯上，一个楚军百夫长竟冒着箭雨火油，率先登上城垛！他手持长刀，连斩三名守军，在城头撕开了一个缺口！
“堵住缺口！”海狼大喝，亲自提刀冲去。
但就在此时，异变陡生——那百夫长突然身体一僵，胸口透出一截箭尖。他难以置信地低头，随即栽下城墙。在他身后，阿哑从阴影中现身，手中弩机还冒着青烟。
“是阿哑！”守军士气大振。
阿哑打了个手势：东段城墙有三处云梯威胁最大，已派人重点防御。
海狼会意，立即调整部署。守军集中滚木礌石，专攻那三架云梯。不到一刻钟，三架云梯先后被毁，楚军攻势为之一滞。
城下，楚军中军旗下，景阳眉头微皱。
“将军，攻城受挫，是否增兵？”副将请示。
景阳摇头：“不必。传令，鸣金收兵。”
“收兵？这才攻了不到一个时辰……”
“范蠡的防御部署已看清了。”景阳淡淡道，“东门防御最强，兵力最多，显然是范蠡亲自坐镇。西门、北门次之，南门最弱——那里靠近盐场，守军多是盐工改编，缺乏战阵经验。”
他顿了顿：“今日死伤多少？”
“初步统计，阵亡约百人，伤两百余。”
“用三百人代价，摸清了陶邑虚实，值得。”景阳调转马头，“回营。明日攻南门。”
“可将军不是说给范蠡三天时间……”
“三天是最后期限。”景阳头也不回，“但没说这三天不能攻城。我要让范蠡知道，我随时可以破城，他每拖一天，就多死一些人。”
楚军营中响起鸣金声，攻城的士兵如潮水般退去。城头守军爆发出欢呼，但很快被军官喝止——所有人都知道，这只是一场试探，真正的恶战还在后面。
午时，猗顿堡前厅。
范蠡解下染血的绷带，肩伤处又裂开了。白先生小心地清洗伤口，重新上药包扎，眉头紧锁。
“大夫，您不能再上城了。”白先生忍不住道，“今日箭矢纷飞，万一……”
“万一中箭，那也是命。”范蠡淡淡道，“海狼报上来的战损是多少？”
“守军阵亡二十七人，伤六十三人。楚军死伤约三百。”白先生顿了顿，“但我们的滚木礌石消耗了三成，箭矢消耗了两成。照这个速度，三天后就将耗尽。”
“楚军呢？”
“景阳今日只出动千人，明显是在试探。据阿哑观察，楚军营中至少还有三十架云梯、五架冲车、三架投石机正在制作。最迟后天，这些器械就能投入使用。”
范蠡沉默片刻：“南门防御如何？”
“南门守军八百，其中五百是盐工改编，只有三百是老兵。城墙也比东门矮半丈，护城河有一段淤塞……”
“景阳看出来了。”范蠡打断他，“明日他必攻南门。”
白先生脸色一变：“那可如何是好？”
“将计就计。”范蠡眼中闪过寒光，“他不是觉得南门弱吗？那就让他觉得更弱。白先生，你今晚秘密调两百老兵去南门，但不要增派滚木礌石，反而要撤走一些。我要让景阳以为，我们真的守不住南门。”
“然后呢？”
“然后请他入瓮。”范蠡在地图上一点，“南门内街巷狭窄，适合巷战。我们在主要街道两侧房屋内埋伏弓弩手，巷口设路障，等楚军攻入瓮城，就关门打狗。”
白先生倒吸一口凉气：“可万一楚军真破门……”
“那就真破了。”范蠡平静道，“但我们可以在巷战中消耗他们有生力量。景阳用兵谨慎，若发现攻入南门却陷入苦战，必会怀疑是陷阱，从而放缓攻势。我们需要的就是时间——等端木羽的消息，等宋国的反应。”
“端木羽……”白先生忧心忡忡，“他昨日子时出城，按脚程，今日午时该到接应点了。但到现在还没消息传回。”
范蠡望向北方：“隐市的人会护他周全。我们现在能做的，只有等。”
正说着，门外传来通报：“大夫，阿哑回来了。”
阿哑快步走进，身上沾满灰土血迹，但眼神依旧锐利。他打了几个手势，白先生解读道：“楚军营中正在赶制攻城器械，明日可投入使用。另外，景阳派了使者往齐国营地方向去了。”
“齐国？”范蠡皱眉，“邹衍不是撤了吗？”
阿哑继续比划。
“使者不是去找邹衍，是去找……田穰？”白先生一愣，“田穰在陶邑败于我们后，不是失势了吗？”
范蠡忽然明白了：“田穰虽失势，但仍是田恒堂弟，在齐国仍有影响力。景阳这是想通过田穰，向田恒施压，让齐国彻底放弃陶邑。”
“那我们……”
“静观其变。”范蠡道，“田恒老谋深算，不会轻易被楚国拉拢。但若陶邑真的岌岌可危，他说不定会落井下石。所以，我们必须撑住，撑到田恒认为陶邑还有价值。”
他站起身，肩伤处传来刺痛，但强忍着：“白先生，按计划调整南门防御。海狼继续守东门，阿哑，你带隐市高手，今夜出城袭扰楚军——不要硬拼，烧他们的攻城器械，烧完就走。”
阿哑点头，转身离去。
白先生担忧道：“大夫，您的伤……”
“死不了。”范蠡走到窗前，望着夕阳下的陶邑城，“父亲常说，所有坚固的都会崩塌。可我想，崩塌之前，总要有人撑着。我现在就是在撑着，撑到转机出现。”
他转过身，眼神坚定：“去吧。记住，今夜是关键。若能让楚军攻城器械受损，明日压力就会小很多。”
“是。”
夜幕降临，陶邑城中实行严格的灯火管制，只有城头火把通明。百姓大多躲在家中，街巷空旷，只有巡逻队的脚步声偶尔响起。
而在城外，楚军营寨篝火连天。中军大帐内，景阳正与诸将议事。
“将军，今日试探，陶邑守军抵抗顽强，但物资消耗巨大。”副将汇报道，“据观察，东门滚木礌石已消耗近半，箭矢也明显不足。南门更弱，守军多是新兵，防御松懈。”
景阳点头：“范蠡果然将主力放在东门。南门靠近盐场，他舍不得抽调盐工，所以防御薄弱。”
“那我们明日主攻南门？”
“对。”景阳道，“但不可轻敌。范蠡狡诈，南门薄弱也可能是陷阱。明日先以投石机轰击城墙，再用冲车撞门。等城门破后，不要全军涌入，先派五百人试探，若有埋伏，立刻撤退。”
“将军用兵谨慎。”
“对范蠡，不能不慎。”景阳道，“另外，派去齐国的人有消息吗？”
“田穰已经答应，会向田相进言，让齐国彻底放弃陶邑。但他要价很高——事成之后，陶邑盐场要分他三成。”
“给他。”景阳毫不犹豫，“只要拿下陶邑，盐场就是楚国的。到时候给不给，给多少，还不是我们说了算？”
众将心领神会地笑了。
就在这时，帐外忽然传来喧哗！
“走水了！走水了！”
景阳冲出大帐，只见营地西侧火光冲天——正是堆放攻城器械的地方！
“是陶邑的人！”有士兵大喊，“他们从河里潜过来，放完火就跑了！”
景阳脸色铁青。他立刻明白，这是范蠡的袭扰战术——不敢正面交锋，就用这种小手段拖延时间。
“救火！保护好剩下的器械！”他咬牙下令。
但火势太大，等扑灭时，十架云梯、两架冲车已化为焦炭。最要命的是，制作投石机的工匠中有三人被烧死，五人重伤，投石机的完工时间至少要推迟一天。
“范蠡……”景阳握紧拳头，“你这是在逼我提前总攻。”
副将小心翼翼道：“将军，攻城器械受损，明日是否暂缓进攻？”
“不。”景阳摇头，“反而要提前。范蠡越是想拖，我们越不能让他如愿。传令，明日辰时，全力进攻南门！我要让范蠡知道，在绝对实力面前，所有计谋都是徒劳！”
“是！”
这一夜，楚军营中加紧备战，工匠连夜赶制器械。而陶邑城内，范蠡也一夜未眠，在城头巡视防务。
子时，密道出口。
端木羽爬出地洞，浑身沾满泥土。这里是一片荒林，距离陶邑三十里，按约定，隐市的人应该在此接应。但四周寂静无声，只有夜枭偶尔啼叫。
“有人吗？”他压低声音呼唤。
没有回应。
端木羽心中一沉。难道隐市的人出事了？或者……自己走错了地方？
他借着月光辨认方向，确定这里就是约定地点。那么只剩下一种可能——接应的人还没到，或者来不了了。
怎么办？等，还是自己走？
端木羽摸了摸怀中的密信。范大夫说，这信关系到陶邑存亡，必须亲手送到宋公手中。现在陶邑被围，每耽搁一刻，就多一分危险。
他咬了咬牙，从怀中取出干粮啃了两口，又灌了几口冷水，然后辨明方向，往北走去。
不能等。必须走。
哪怕孤身一人，也要走到商丘。
夜色中，年轻人的身影消失在荒林深处。他不知道前路有多少危险，也不知道这封信能否改变战局。他只知道，这是他的使命，是他报答范蠡不杀之恩、重振端木家的唯一机会。
同一片夜空下，陶邑城头。
范蠡望着楚军营地的火光，心中默默计算。
阿哑的袭扰成功了，至少拖延楚军一天。但景阳不是熊胜，不会因此退缩，反而可能被激怒，提前总攻。
南门的陷阱已布好，但能不能成功，要看楚军上不上当。
端木羽应该已出城，但能否平安到达商丘，还是未知。
一切都在未定之天。
“大夫，去歇会儿吧。”海狼走上城楼，“您已两天没合眼了。”
范蠡摇头：“睡不着。海狼，你说我们能守住吗？”
海狼沉默片刻，诚实道：“不知道。但属下知道，只要大夫在，弟兄们就有主心骨。今日守城，虽然死了二十七个兄弟，但没人退缩。为什么？因为大家都看到，大夫您带着伤，也站在城头。”
他顿了顿：“陶邑不是一个人的陶邑，是我们所有人的。我们在为家而战，为活路而战。这样的仗，输赢已经不重要了，重要的是——我们打了，我们守了，我们对得起自己。”
范蠡看着他，这个粗豪的汉子，竟说出了最朴素的道理。
是啊，输赢不重要。
重要的是选择，是担当，是在绝境中依然挺直的脊梁。
“谢谢你，海狼。”范蠡轻声道。
“大夫言重了。”海狼挠挠头，“属下去巡视了，您……还是去歇会儿吧。”
范蠡点点头，却没有动。他继续望着远方，直到东方天际泛起鱼肚白。
新的一天，新的战斗，即将开始。
而这一天的胜负，将决定陶邑的命运。
他深吸一口气，挺直腰背。
父亲，您看好了。
您的儿子，今天依然站着。
永远不会跪下。
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