阿箬的回归，如同在延禧宫平静的水面下投入了一颗石子，涟漪虽不明显，却切实地改变了水下的流向。
阿箬先被安置在后殿做些洒扫整理的粗活，远离了如懿的正殿和核心事务。
惢心安排了两个稳妥可靠的小宫女“协助”她，实则是日夜不离的监视。
起初几日，阿箬表现得异常安分。
她总是低着头，默默地完成分派给她的活计，不与人交谈，甚至刻意避开与惢心、三宝等旧日同僚的接触。
用饭时也只独自坐在角落，快速吃完便离开。那种过分的沉寂，反而透着一股山雨欲来的压抑。
这日午后，如懿正与海兰在窗下对弈，惢心悄步进来，低声禀报：“主子，阿箬昨日傍晚借口去内务府领扫洒用的新笤帚，在回来的路上，‘偶遇’了长春宫的一个小太监，名唤小乐子。两人在宫道拐角说了约莫一炷香的话。”
如懿执黑子的手停在半空，眉梢微挑：“说了什么？”
“距离远，听不真切。只隐约听到阿箬抱怨活儿重，吃食差，还……还提到了主子的名讳，语气不甚恭敬。那小乐子似乎塞了什么东西给她，像是个小纸包。”惢心回道。
海兰闻言，面露忧色：“姐姐，这才几天，她就按捺不住了？皇后那边动作也太快了些。”
如懿却并不意外，将黑子稳稳落下，封住了白棋的一片气眼。
“皇后刚受了太后和皇上的斥责，心中憋闷，急于找回立场。阿箬这步棋，她自然要尽快用起来。抱怨、诉苦，不过是博取同情、传递消息的由头罢了。那纸包里，多半是银钱或者下次传递消息的指令。”
她沉吟片刻，吩咐惢心：“不必打草惊蛇。那个小乐子，让三宝想办法摸清他的底细和活动规律。至于阿箬……她既然嫌活儿重，吃食差，那就让她更‘辛苦’些。明日开始，派她去擦拭后殿的窗棂和廊柱，务必一尘不染。饮食按制供给，不必克扣，但也绝无特殊。”
“是。”惢心心领神会，这是要磨掉阿箬的耐心，逼她更快地露出马脚，或者与长春宫联系得更频繁。
海兰有些不解：“姐姐，既然知道她是钉子，为何不干脆寻个错处再次打发出去？留在身边终究是隐患。”
如懿端起茶杯，氤氲的热气模糊了她清冷的眉眼。
“打发出去一个阿箬，皇后还会送进来第二个‘阿箬’。既然防不胜防，不如就将这个己知的钉子放在明处。她传递什么消息，有时可由我们决定。况且……”
她顿了顿，眼中闪过一丝算计，“一个心怀怨恨、又自以为找到新靠山的棋子，用得好，或许能反噬其主。”
接下来的日子，阿箬果然被那些看似简单却极其磨人的洒扫活儿累得腰酸背痛，原本那点强装出来的顺从也渐渐维持不住，眉眼间时常流露出烦躁与怨恨。
而那小乐子与阿箬的“偶遇”又发生了两次，一次是传递了一小包碎银子，一次似乎只是简单交谈。
三宝那边也查清了，小乐子是长春宫负责采买杂物的小太监，出入宫禁相对方便，确实是皇后手下传递消息的一条暗线。
如懿不动声色，只是通过惢心，有意无意地在阿箬能听到的地方，透露一些无关紧要、甚至半真半假的消息，比如“娴妃娘娘近日喜食清淡”、“皇上赏了娘娘一本古籍，娘娘爱不释手”之类。
她要看看，这些消息会以何种形式，最终传到皇后耳中。
与此同时，如懿并未将全部精力放在阿箬身上。
她依言去探望了玫嫔。启祥宫依旧冷清得可怕，玫嫔形销骨立，眼神呆滞，对如懿的到来毫无反应。
如懿只是静静坐了片刻，留下些温和的补药和几句劝慰的话便离开了。此举虽未必能拉拢玫嫔，但在六宫眼中，却彰显了她不势利、念旧情的品格。
对于太后，如懿愈发恭敬。不仅晨昏定省从不缺席，还细心留意太后的喜好，有时会亲手抄写佛经呈上，有时会寻些雅致而不奢靡的小玩意孝敬，话语间更是处处以太后为尊。
她深知，在这深宫之中，皇帝的心思变幻莫测，而太后的支持，往往能在关键时刻起到决定性的作用。
皇帝弘历因王钦之事，对皇后心结未消，连带着对长春宫也去得少了。
他偶尔会来延禧宫坐坐，如懿从不主动提及后宫纷争，只与他谈诗论画，品茗下棋，营造一方宁静淡泊的天地，让他在前朝政事的烦扰和后宫暗斗的压抑中，得以片刻喘息。
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